海龟多大了？看看龟壳上的核辐射残留

原子弹可以说是人类至今为止最糟糕的发明,但这种杀伤性武器对生物学家而言可能还有一点小小用处：新研究表明，核辐射提供了一种可靠的方式来估算野生海龟的年龄、生长速度和生殖成熟程度。

该研究发表在《英国皇家学会学报B：生物科学》上，称比起常规方法，原子弹辐射测量法更为准确，而且能提供关于一些濒危海龟群新的详细信息，包括种群数量的减少和恢复不佳等情况。

杜克大学的海洋生命学家凯尔凡侯坦在新闻发布会上说：“关于海龟生命历史最为基本的问题同时也是最不为人所知的问题，”

科学家们研究了自上世纪50年代以来存留的36只玳瑁海龟的龟壳硬组织。这些海龟要么是自然死亡，要么就是被偷猎者捕去取龟壳。为了得到这些龟壳样本，科学家们与各类机构、执法部门、博物馆以及档案馆一同合作，可谓是大费周章。

研究者通过比较龟壳和夏威夷珊瑚中累积的核试验放射性碳的含量来推断海龟年龄。上世纪50年代中叶至70年代，由于冷战核试验的原因，生物圈中碳-14的含量迅速上升。但1970年后，就以可预测的速度递减，从而研究者可以通过碳-14来确定有机体的年龄。

科学家通过对比样本和生长速度已知的野生或人工饲养玳瑁龟壳中各自残存的核辐射量，来确定他们大概的生长速度中间值和性成熟年龄。

研究过程还揭示了为什么海龟数量不会回升

这种新的方法除了为研究者提供一种更为可靠的工具来估算海龟生长速度和成熟年龄以外，还揭示了为什么在人类多年的保护和努力下，有些海龟种类的数量却不能像预期的那样迅速回升。

“我们的分析发现夏威夷的玳瑁海龟每年长出8条生长纹，这说明雌性海龟29岁才开始繁殖€€€€这比世界上任何一种玳瑁海龟都要晚。也许这就是为什么它们的数量还没有回升。” 凡侯坦说道。

该研究队伍的核辐射测试法也对海龟种群这一问题做出了警示。

“从上世纪80年代开始，这些海龟就越来越杂食化，到现在它们更像是食草动物。这种食物供应上的巨大改变将延缓它们的发育和成熟，同时也说明了夏威夷生态环境的变化在长期时间内其实是不利于玳瑁海龟发展的。”

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