东部锦龟不是保护动物,东部锦龟背甲的长度为4-10英寸(10-25 cm),属小型水龟。其背甲光滑,呈扁平的椭圆形,通常在锦龟的东、南、西三个亚种之中,颜色最深,深褐色接近黑色的,同时是所有北美洲发现的龟类中唯一一种背甲盾板排列成行的。和大多数盾板相互交错排列的龟不同,它前面的椎盾实际上和肋盾排成一行。这种物种特征使得它成为现存龟类中最容易鉴别的一种。
东部锦龟有着清晰的黄色腹甲,头部有黄色条纹(这些条纹在头部上方或许呈现为大斑点),而到身上的其他部位时则变成了大红的条纹。有时在亚种之间的杂交后代中,会出现带有黑色到红棕色的图案,图案的大小和形状不定。雄龟具有加长的前爪,和粗长的尾部。而雌龟一般体型较大,前爪较短,尾巴也比较短和细。
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